传统的药皂添加的药物成分是酚类化合物，如苯酚等，这类药皂被俗称为来苏皂，它和医院中经常使用的来苏水成分类似，酚类化合物对一切生活个体都有毒杀作用。由于酚类化合物氧化后常常微微显出红色，这类药皂有的干脆制成红色。另一类药皂在皂体中加入氧化剂，能够嗅到酸性气味的是硼酸皂、石炭酸皂等，而能够嗅到漂白粉气味的是加入了氯化剂或者其他卤素类化合物的产品。
不论哪一种方式，传统药皂对于皮肤都有明显的刺激性，对于皮肤细嫩的儿童和女性尤其如此。频繁使用反而导致皮肤出现过敏现象。
因此尽管传统药皂具有更高的成本、更明显的除菌效果，甚至价格更低，仍然不如普通香皂受欢迎。
药皂除菌但刺激、伤害皮肤，要解决这一矛盾，需要从原理上彻底改变传统药皂的除菌方式。目前新一代药皂采用了新型的表面活性剂，它能够迅速吸附到细菌表面，降低表面张力，改变细菌表面的通透性，使得细菌内部重要物质溢出，从而产生消毒杀菌效果。由于人体皮肤表层覆盖着一层角质细胞，因此对于皮肤几乎没有刺激作用。
